"Oscar Peterson fue uno de los primeros que descubrí, junto con Duke Ellington, Art Tatum y Erroll Garner": conocimos al genio del piano estadounidense Sullivan Fortner en el Festival de Jazz de Niza.

Dicen que los estadounidenses son los campeones de la charla informal , capaces de mostrar un entusiasmo desbordante por intercambios insignificantes y esbozar una gran sonrisa incluso cuando el ambiente no es precisamente estelar. Sin embargo, Sullivan Fortner no fue la excepción. El jueves por la tarde, cuando le preguntaron cómo iban las cosas, el pianista nacido en Nueva Orleans respondió: "Cansado, tío... Desde el 27 de junio, he tocado con tres bandas diferentes, tres partituras por aprender y dos más al terminar esta gira. Así que, sí, estoy muy cansado de la música ahora mismo", admitió, antes de estallar en carcajadas.

Era casi seguro que unas horas después, el público del Nice Jazz Fest no se habría dado cuenta. Con su trío, compuesto por el bajista Tyrone Allen y el baterista Kayvon Gordon, deleitó a los puristas, antes de regresar al día siguiente para rendir homenaje a Oscar Peterson, una leyenda del piano fallecida en 2007.

A sus 38 años, Sullivan Fortner es más que una apuesta segura. Compañero destacado del fallecido Roy Hargrove, Theo Croker, Cécile McLorin Salvant (con quien ganó su primer Grammy en 2019 por el álbum The Window ) y, más recientemente, Samara Joy (cantante con quien ganó el Grammy a la Mejor Interpretación de Jazz por la canción Twinkle Twinkle Little Me , en febrero), también brilla como líder. Su último álbum, Southern Nights , le ha valido una nueva oleada de elogios.

Southern Nights fue grabado con gran espontaneidad...

Sí, se grabó en un día, en cuatro horas. Fue a mitad de una semana que pasamos en el Village Vanguard de Nueva York. Grabamos nuestro set y eso fue todo. De hecho, no se suponía que fuera un álbum. Fue mi pareja quien me dijo que deberíamos lanzarlo. ¡Suele dar muy buenos consejos!

¿Te gusta este tipo de energía?

Sí, porque es como una primera vez. Tu primera novia, tu primera llamada o la primera vez que cocinas siempre es algo memorable, para bien o para mal.

¿Recuerdas la primera vez que te pagaron por jugar?

Por supuesto. Estaba en noveno grado y era un concierto para recaudar fondos para nuestra escuela, el Centro de Artes Creativas de Nueva Orleans. Me dijeron que tenía que vestirme elegante para la ocasión, así que me puse el uniforme de secundaria. Estaba con el trompetista Christian Scott (ahora Jefe Xian Adjuah) y un chico llamado Charlie Smith. Me pagaron $50, ¡y estaba tan emocionado por tocar!

¿Cómo fue ganar tu primer Grammy con Cécile McLorin Salvant?

Es muy bonito que mis colegas y la industria me reconozcan. Pero intento no pensar en eso. Si toco cierta música, es porque me encanta. Prefiero centrarme en tocar con gente a la que respeto y de la que aprendo.

¿Qué aprendiste del legendario Roy Hargrove, con quien trabajaste durante siete años?

Era mucho mayor que yo cuando me uní a su banda. Fue muy amable conmigo, me trató como a un amigo, no como a un bebé. Y probablemente aprendí mucho más así. Me enseñó lo que era dedicarse por completo a la música, a tu instrumento. Hacia el final [Roy Hargrove falleció de un infarto a los 49 años en 2018, nota del editor] , se ahogaba, se lastimaba tocando. Lo veía pelear todas las noches; era una verdadera lucha subir al escenario y conseguir un sonido.

Su primera vez en Niza, en 2011, fue con su grupo...

Sí, y fue la primera vez que conocí a Ahmad Jamal [otro gran pianista, fallecido en 2023] . Había oído hablar mal de él, pero me di cuenta de que era genial. Así que fui a preguntarle cómo era capaz de componer tantos clásicos. Me dijo: «No bebo, no fumo, me alejo de las mujeres malas, no como cerdo y rezo todos los días». ¡ Eso fue todo lo que me dijo! (se ríe).

Oscar Peterson, a quien rindes homenaje, ¿te inspiró mucho?

Cuando me interesé por el jazz, él fue uno de los primeros que descubrí, junto con Duke Ellington, Art Tatum y Erroll Garner. Regresar a esta música después de una larga ausencia es realmente interesante. Oscar Peterson era un pianista descarado e independiente. Con él, la música nunca se detenía. Cada nota que tocaba atraía a otra. Me doy cuenta de eso cuando toco sus piezas. El público responde a cada pequeño detalle que hago.

Más información

Este sábado por la noche en el Nice Jazz Fest: Goldlink, Masego y Jorja Smith en el escenario Masséna. Tyreek McDole, Nubya Garcia, Christian McBride y The Cookers en el Théâtre de Verdure.